Khoảng thời gian từ khi đã nhiễm trùng và các triệu chứng đầu tiên (thời gian ủ bệnh) thường là 1 đến 3 tháng ở người[16]. Khoảng thời gian này có thể ngắn khoảng 4 ngày hoặc dài hơn 6 năm, tùy thuộc vào vị trí và mức độ nghiêm trọng của vết thương và lượng vi rút đưa vào.[17] Các triệu chứng ban đầu của bệnh dại thường không đặc hiệu như sốt và nhức đầu.[17] Khi bệnh dại tiến triển và gây viêm não và màng não, các triệu chứng có thể bao gồm tê liệt nhẹ hoặc một phần, lo lắng, mất ngủ, lú lẫn, kích động, hành vi bất thường, hoang tưởng, kinh hoàng và ảo giác.[17][18] Người bệnh cũng có thể sợ nước.[5][19]

Các triệu chứng cuối cùng tiến triển thành mê sảng và hôn mê.[17][18] Tử vong thường xảy ra từ 2 đến 10 ngày sau khi có triệu chứng đầu tiên. Khả năng sống sót của người bệnh hầu như không có khi các triệu chứng đã xuất hiện, ngay cả khi được chăm sóc đặc biệt.[17][20]

Sợ nước

Bệnh dại đôi khi còn được gọi là Hydrophobia ("chứng sợ nước") trong suốt lịch sử của nó.[21] Nó đề cập đến một loạt các triệu chứng trong giai đoạn sau của bệnh nhiễm trùng, trong đó người bệnh gặp khó khăn khi nuốt, tỏ ra hoảng sợ khi có chất lỏng để uống và không thể làm dịu cơn khát của họ. Bất kỳ động vật có vú nào bị nhiễm vi rút dại đều có thể mắc chứng sợ nước.[22] Việc tiết nước bọt tăng lên rất nhiều, và việc cố gắng uống, hoặc thậm chí có ý định hoặc muốn uống, có thể gây ra những cơn co thắt rất đau đớn của các cơ ở cổ họng và thanh quản. Vì người bị nhiễm không thể nuốt nước bọt và nước, nên vi rút có cơ hội lây truyền cao hơn nhiều, vì virus khi đó được nhân lên và đồng hóa trong các tuyến nước bọt và lây truyền qua vết cắn.[23] Chứng sợ nước thường liên quan đến bệnh dại cuồng, ảnh hưởng đến 80% số người nhiễm bệnh dại. 20% số người còn lại có thể trải qua một dạng bệnh dại liệt, biểu hiện bằng yếu cơ, mất cảm giác và tê liệt; dạng bệnh dại này thường không gây ra chứng sợ nước.[22]